Prime, Ultraforce, Mantra e gli altri: la (purtroppo brevissima) avventura dell'Ultraverse

Torniamo a parlare del tumultuoso mondo del fumetto americano degli anni 90, un caos magmatico in cui nuovi universi di super-eroi nascono e muoiono nel giro di un ciao. È il caso, anzi, l'hardcase anche dell'Ultraverse della Malibù. Un suggestivo universo fumettistico pieno di serie riuscite... ucciso definitivamente dalla Marvel. Questa è la sua storia [...]

Quando nasce l'Ultraverse, nella primavera del 1993, la Malibu Comics è in piedi già da diversi anni. Fondata nel 1986 da Dave Olbrich, Scott Mitchell Rosenberg e Tom Mason, si è fatta già un nome grazie a una serie di acquisizioni, sia di altre etichette (Eternity Comics, Aircel Comics, Adventure Publications), sia di licenze di vario tipo, da Planet of the Apes a Robotech.

Il loro primo fumetto, Ex-Mutants di David Lawrence e Ron Lim, è stato un piccolo successo, nonostante sia partito con un budget di 400 dollari a numero. 

Nel '92, la Malibu ha fornito un supporto fondamentale per il lancio della Image (raccontavamo qui), il che le ha dato per breve tempo il 10% del mercato del fumetto USA. Più di quanto avesse ai tempi la DC, per intenderci. Ma quando i ragazzacci della Image si mettono definitivamente in proprio, nel gennaio del '93, alla Malibu decidono di seguire il loro esempio, creando un nuovo universo super-eroistico condiviso.

Lanciato nel giugno del '93, l'Ultraverse viene presentato sulle pagine di Wizard di quel mese (Wizard #22) come una realtà che "riconosca agli autori i diritti su testate e personaggi, come fanno all'Image, ma con la solidità finanziaria che può garantire una compagnia più grande e strutturata, come la Marvel". Sono le parole di Scott Mitchell Rosenberg, imprenditore grazie a cui, sostanzialmente, la Malibu esiste.

E sì, la Marvel stessa azienda che quell'Universo lo ucciderà, meno di quattro anni dopo. Ironico, no?

I punti forti di Malibu per imporsi sulla concorrenza sono albi in vendita a meno di due dollari, una serie di progetti multimediali già in cantiere per i suoi titoli (ne parliamo più sotto) e tanti veterani coinvolti nelle sue prime proposte editoriali.

Hardcase, storia di un attore trasformato in eroe, è scritta da James Hudnall e disegnata da Jim Callahan, ma il design dei personaggi è di Dave Gibbons, che firma anche la cover del primo numero. L'idea di partenza è quella di trasporre negli anni 90 il mood delle prime storie di Superman. 

Prime, con il suo ragazzino tredicenne che diventa un eroe muscolosissimo, in stile Capitan Marvel/Shazam della DC, è scritta da Gerard Jones e Len Strazewski (noto ai tempi per un ciclo della JSA) e disegnata da Norm Breyfogle, che viene da Batman. Parentesi: Breyfogle è purtroppo scomparso prematuramente due anni fa, dopo una malattia che da anni gli impediva di disegnare, Jones ha fatto una bruttissima fine di altro tipo ed è in carcere. Ma quella è un'altra storia.

Il terzo titolo di lancio dell'Ultraverse, The Strangers, sette tizi di San Francisco tramutati in super esseri da un lampo di energia, è scritto da un autore celebre per i suoi trascorsi in Marvel e DC, Steve Englehart (Avengers, Defenders, Fantastici Quattro e tanto altro), e affidato alle matite di Rick Hoberg (New Warriors).

A queste prime testate fanno seguito, ad agosto, quella bomba di serie che era Mantra di Mike Barr e Terry Dodson (con character design di Adam Hughes), Freex, Exiles (di Steve Gerber e Paul Pelletier), Prototype, il super-eroe in armatura creato da una compagnia per vendere il merchandising. Super-realistico, quindi.

A settembre è la volta degli ultra-mercenari di The Solution, di The Night Man e di Sludge, poliziotto corrotto trasformato in un mostro, un po' Swamp Thing, un po' Toxic Avenger della Troma. Altre testate si accoderanno in seguito, alla spicciolata, come Rune (il vampiro dalle origini alieno-magiche, di Barry Windsor-Smith) e Ultraforce, il supergruppo disegnato dal grande George Pérez, per citare solo due delle principali.

Arrivato il '94, le cose sembrano procedere abbastanza bene. Malibu pubblica oltre all'Ultraverse anche tanto altro, come i fumetti su licenza di Mortal Kombat e Star Trek: Deep Space Nine, oltre alla linea di fumetti creator-owned chiamata Bravura, che ospita tra gli altri, Star Slammers di Walter Simonson, Dreadstar di Jim Starlin e The Man Called A-X di Marv Wolfman. In Italia la linea Bravura è stata presentata da Star Comics in una testata durata 7 numeri.

Dell'Ultraverse sono nate nel frattempo le card, i pupazzetti della Galoob, dei videogame (sort of: con Microcosm per Sega CD venne allegato un disco con l'orribile videogioco di Prime, che includeva anche i primi 15 albi in versione digitalizzata), un CD ROM multimediale ("Prime CD-Romix") e un cartoon. 

Nella fattispecie, una serie animata di Ultraforce (durata solo 13 episodi), che faceva il verso a quella degli X-Men e in cui apparivano anche altri eroi dell'Ultraverse come gli Strangers e Night Man. Da noi si è vista su Italia 1 qualche anno più tardi.

Proprio di Night Man, l'eroe sassofonista jazz Johnny Domingo, è in pentola una trasposizione live action, che arriverà solo nel '97. Una serie di cui lo stesso Steve Englehart scrive alcuni episodi, prodotta da una vecchia volpe della TV come Glen A. Larson (Battlestar Galactica, Magnum P.I., Supercar...). Ne verranno fuori 44 episodi, divisi in due stagioni, tra il '97 e il '99.

Hai provato a guardarla qualche anno dopo, recuperatone un DVD sull'Internet. Pur nella penuria di serie simili di quegli ultimi sgoccioli di millennio, era talmente brutta da fare il giro due volte, e restare una roba inguardabile. Andiamo avanti.

In Italia, intanto, l'Ultraverse arriva dalla primavera del '94 sugli albi della General Press (poi Magic Press) e della Star Comics. 

La prima pubblica The Strangers, Freex ed Exiles, negli anni de Il Corvo (vedi qui), la Star il mensile Prime (con Prime, Mantra, The Solution) e poi varie testate su Star Magazine, rimasta orfana degli eroi della Casa delle Idee dopo la nascita di Marvel Italia (Rune, Night Man, Sludge, Wrath, il cross-over Break-Thru).  

Il terribile secondo costume di Prime, così anni 90 che manco i Take That, e il raffinato Rune del sempre raffinatissimo di suo Barry Windsor-Smith.

Succede però che la grande bolla speculativa che ha interessato nei mesi precedenti il fumetto USA, la corsa all'acquisto di copie multiple di ogni numero 1 e numero 0 in fumetteria nella speranza di arricchirsi rivedendolo, esplode. La crisi colpisce duro tutti, non risparmiando neanche la Marvel (vedi qui). 

Proprio la Marvel, però acquista a sorpresa tutta la Malibu nel novembre del 1994.

L'Ultraverse diventa una delle tante terre parallele del Marvel Universe (Terra-93060) e vengono organizzati dei crossover con gli eroi di casa: Avengers/Ultraforce, Ultraforce/Spider-Man, Conan/Rune, Rune/Silver Surfer, Rune/Venom, Prime/Captain America, Prime/Hulk, The All-New Exiles vs X-Men, The Night Man/Wolverine, The Night Man/Gambit, The Phoenix Resurrection (con gli X-Men).

Storie che in buona parte vengono pubblicate da noi da Marvel Italia (su Wiz, Venom, vari albi speciali o miniserie).

Il prezzo di questi crossover è una bella tabula rasa di tutto l'Ultraverse: l'intera linea viene cancellata, durante il cosiddetto Black September (1995) e alcuni albi, come Prime, Ultraforce e Rune, ripartono daccapo, con una nuova numerazione.

Il Cavaliere Nero viene anche mollato in prestito a questo nuovo universo, mettendo il buon Dane Whitman alla guida di Ultraforce, ma dura poco. Entro il dicembre del '96 è tutto finito: la linea Ultraverse della Marvel viene lasciata morire. In tanti avevano sostenuto al momento dell'acquisto che la Marvel fosse stata spinta a farlo per inglobare il know-how di Malibu in fatto di colorazione digitale. Pare non fosse vero, che Marvel volesse solo evitare che a comprare la Malibu arrivasse la DC Comics.

In entrambi i casi, sia quel che sia, di portare avanti le storie di Ultraforce, Night Man e compagni le fregava poco e niente. E comunque, aveva già la sua dose di problemi, come detto, per evitare il fallimento. 

Una lettera agli impiegati firmata dal management Malibu, nel '94, aveva promesso che la Malibu Comics sarebbe rimasta indipendente anche sotto l'egida Marvel. Ciao.

L'albo unico Avengers - Ultraforce (ottobre '95), con una di quelle cover che solo George Pérez.

Anni dopo, nel 2003, si parla di un possibile reboot dell'Ultraverse in casa Marvel. Come spiega l'interessato sul suo sito personale, a Steve Englehart viene chiesto di tirar fuori una proposta per questo rilancio. Englehart immagina una testata chiamata The Strangers, che includa tutti i personaggi principali dell'Ultraverse: Hardcase, Prime, Mantra, Sludge, Rune, Night Man... Una Justice League degli Ultra-eroi, presentata su un albo dal formato doppio. 

Non se ne fa niente, soprattutto perché i diritti sulle properties Malibu erano rimasti in mano all'imprenditore Scott Mitchell Rosenberg, che nel '97 aveva mollato il suo ruolo da senior executive vice president alla Marvel (ottenuto in virtù dell'accordo di acquisizione della Malibu), per fondare i Platinum Studios. 

Cioè la società che gestisce i diritti cinematografici di centinaia di personaggi dei fumetti, e a cui dobbiamo capolavori come, uh, Cowboy & Aliens o il film di Dylan Dog del 2011.

Avessi detto.

(Si ricorda a voi debosciati che tutti i Blu-ray, giochi, fumetti e gadget di cui si parla sull'Antro li trovate ora elencati anche in questa pagina amazzonica qui).