Image Comics: tutti i numeri 1 dei primi due anni (1992-1994)

Ah, i primi anni della Image Comics. Quella selva di copertine colorate, personaggi clonati dai mutanti Marvel, numeri 1 con le gimmick cover, storie spesso inesistenti. Eppure. È grazie alla rivoluzione portata da Image che il fumetto USA è cambiato, gli autori hanno oggi determinati diritti, e, paradossalmente, da anni buona parte delle cose più interessanti dei comics americani vengono proprio da Image. Ma allora, agli esordi, nei primi e tumultuosi due anni di vita dell'etichetta, chi ha sfornato più numeri? Quali serie sono nate, e spesso subito defunte? Scopriamolo [...]

1990-1991: le origini

Image Comics, come probabilmente saprete, nasce da una cena. Rob Liefeld, Erik Larsen e Jim Valentino si ritrovano nel 1990 attorno a un tavolo con l'editore della Malibu, Dave Olbrich. Liefeld vorrebbe pubblicare con la Malibu Comics un fumetto creator-owned, di cui detenga i diritti, e coinvolge nella sua idea i due colleghi. Ma quando i piani alti Marvel vengono a sapere della cosa, reagiscono male, sventolando sotto il naso di Liefeld il suo contratto di esclusiva.

Rob non demorde. Ne parla con Todd McFarlane, che per le stesse ragioni è stanco, si sente sfruttato da una società che è da poco sul mercato azionario e munge i suoi artisti in quel periodo di grande bolla speculativa, e ha annunciato il suo "ritiro". Todd, a sua volta, tira a bordo Jim Lee, che sulle prime non è convinto sia il momento giusto per muoversi, ma poi lascia da parte le sue perplessità. Il 17 dicembre del '91, McFarlane, Lee e Liefeld incontrano il presidente della Marvel, Terry Stewart, e l'editor-in-chief Tom De Falco, e annunciano la loro intenzione di andare via.

1992

L'1 febbraio del '92 viene annunciata ufficialmente la nascita di Image Comics, i cui sette membri fondatori sono Todd McFarlane, Jim Lee, Rob Liefeld, Erik Larsen, Jim Valentino, Marc Silvestri e Whilce Portacio. Ma Portacio è assente in quel primo incontro, non sarà mai un'azionista della società e continuerà ad essere perseguitato da una serie incredibile di sfighe personali e familiari, povero cristo. Il suo Wetworks uscirà solo nel giugno del '94.

Tra i membri fondatori dovrebbe esserci anche lo scrittore Chris Claremont, ma il progetto che ha in cantiere con lo stesso Portacio non vedrà mai la luce, e la figura di Claremont finirà sullo sfondo, proiettandolo verso altri lidi (come Sovereign Seven per la DC). Le azioni Marvel crollano, alcuni autori contattati dagli esuli, come Dale Keown, vengono allontanati dagli albi Marvel per cui stanno lavorando, e il mondo del fumetto si prepara ad assistere al lancio del primo albo Image, il 16 aprile del 1992. Ovviamente stiamo parlando di...

...Youngblood #1 (aprile 1992). Dunque. Rob Liefeld ha all'epoca solo 25 anni. È lui che ha messo in moto gli eventi che hanno portato a Image, sembra lecito sia lui ad aprire le danze con il primo fumetto dei suoi Extreme Studios, uno dei sei studi e di fatto sotto-etichette di cui si compone la Image.

Anche se i personaggi sono diversi, Liefeld sta facendo girare il nome Youngblood dal 1987, quando sono state pubblicate su vari albi della Megaton Comics le pubblicità di una prossima serie con quel nome, scritta da Hank Kanalz e disegnata appunto da Liefeld. Ma la Megaton è fallita prima di poterla pubblicare.

Fresco dell'incredibile successo dei New Mutants prima e di X-Force poi, Liefeld vivrà un rapporto tumultuoso con i suoi soci, fino ad esser buttato fuori dopo una pubblica lite con Silvestri nel '96. Tornando a Youngblood, la qualità delle storie faceva il paio con il livello infimo delle matite: pagine su pagine buttate via alla viva il Chapel, parenti alla lontanissima delle cose migliori che Liefeld aveva fatto in Marvel, come i primi numeri di X-Force (quella storia fighissima di Wolverine Agente dello Shield, What If? 27, non vale perché lì facevano tutto le chine del grandissimo Scott Williams).

Però. C'è un però. Ecco la cover di Youngblood 1 ti è sempre piaciuta. Per i colori da cazzotto in faccia, l'energia che sprigionava. C'erano tutti i limiti del buon Rob, come l'assenza di piedi, le famigerate gambe a cazzetto rovesciato e la parata di cloni di eroi Marvel, ma era d'impatto. E confessi che per un po' di tempo - poco, eh - da rEgazzino in fissa con questa new wave dei comics, in mezzo ai posterini vari della tua stanza c'era anche quello con la cover di Youngblood #0 (dicembre '92).

Questa qui. E oh, che vi si deve dire. Aveva dei bei colori. Youngblood #1 finirà per vendere oltre un milione di copie, nonostante il ragguardevole prezzo di due dollari e cinquanta del '92.

Quasi la metà di quanti riesce a piazzarne Spawn #1, che esce il mese dopo, maggio 1992. Quanto poco ti piaccia McPupazzo come disegnatore e scrittore l'hai scritto più e più volte, fino a trasformare la cosa nell'ennesima running gag dell'Antro. Anche questa cover, però, ti è sempre garbata tantissimo. Perché era difficile vedere copertine con una tale forza, merito indubbiamente anche qui non solo della posa riuscita di quel frullato di costumi altrui, ma dei colori di Ken Steacy.

Anche Spawn era già apparso altrove, anni prima. Molti anni prima.

Nel 1977, Todd McFarlane ha 16 anni e disegna questa copertina per un albo autoprodotto di 35 pagine, che il padre lo aiuta a stampare. Beh, almeno c'era già il mantello. Il numero 1 di Spawn vende oltre un milione e ottocentomila copie, diventando l'albo indipendente più venduto di sempre negli USA.

Come si recuperano oggi, le prime storie di Spawn? Se li trovate, ci sono i volumoni deluxe di Panini, con 25 storie a blocco. Costosi ma di pregio.

Spawn è anche l'unico albo nei primi anni di Image che viene pubblicato con regolarità. Nella primavera del '94, due anni dopo, avrà accumulato 18 uscite, quasi una al mese. Il resto è un tripudio di ritardi, rinvii e cancellazioni che fanno grattare la testa ai proprietari di fumetterie e generano ansie e perplessità tra i lettori.

Così l'unica uscita di giugno '92 è Spawn 2, e a luglio arrivano il secondo numero di Youngblood e il primo della miniserie di Savage Dragon di Erik Larsen, che precede la serie regolare. Per tanti, tanti anni, Savage Dragon è rimasto il tuo personaggio Image preferito, e una delle letture che hai apprezzato di più dei primi tempi dell'etichetta.

Provate a indovinare? Sì, esatto, anche il poliziotto verde è un personaggio che Larsen si portava dietro da anni. Creato addirittura durante le elementari, e apparso per la prima volta su carta nel 1982, su una fanzine messa in piedi con alcuni amici. Il personaggio si chiama allora solo Dragon. Qui si racconta che l'aggettivo Savage (in stile Incredibile Hulk) è stato aggiunto in seguito da Larsen perché Dragon Magazine, una rivista dedicata al mondo di Dungeons & Dragons, gli aveva intimato di non usare il solo Dragon come nome di un personaggio. LOL.

Per recuperare le prime storie di Savage Dragon, serie pubblicata in Italia negli anni da un numero esorbitante di editori diversi, c'è finalmente un'edizione integrale unica curata da Cosmo.

L'agosto del '92, oltre ai nuovi numeri di Spawn e Youngblood, vede tre nuove uscite. La prima è Brigade, di Liefeld, Eric Stephenson e Marat Mychaels, una delle tante, troppe serie satellite superflue sfornate a getto continuo dagli Extreme Studios di Rob.

La seconda è WildC.A.T.S. di Jim Lee. Una parata pure qui di cloni, tanto bella da guardare quanto impalpabile da leggere. Lee crea la serie insieme all'amico di una vita, Brandon Choi, e le sue tavole lo rendono uno dei fumetti di punta della Image. Tanto da generare action figure, un videogioco, una serie animata.

Lee venderà la sua etichetta e il suo blocco di personaggi, la Wildstorm, alla DC Comics sei anni dopo. Da oltre dieci anni, Spartan, Grifter, Voodoo vanno a spasso nel mondo di Batman e Superman. I primi numeri di WildC.A.T.S. sono stati riproposti dalla DC in un Absolute cartonato da 500 pagine bello quanto costosissimo.

La terza è ShadowHawk di Jim Valentino. La prima di una collana di miniserie dedicate al personaggio, un eroe/vigilante sieropositivo, che ha debuttato qualche mese prima sul numero 2 di Youngblood. Il nome ShadowHawk era stato ideato da Valentino durante la sua run sui Guardiani della Galassia, per una versione oscura di Starhawk, ma De Falco gli aveva impedito di usarlo.

Cosa ci facesse esattamente Valentino in mezzo a quei disegnatori dal tratto moderno e (in ogni caso) di grande impatto, non l'hai mai capito. Non a caso, non è che la gente all'epoca si strappi esattamente i capelli per questa sua serie.

Per trovare un'altra nuova uscita dobbiamo scivolare fino a ottobre, con Cyberforce #1. E anche qui: grandissimo disegnatore, Silvestri - grandissimo davvero - ma le storie erano livello fanzine (con tutto che su Made in Usa leggevi storie infinitamente più curate o divertenti. E non solo quelle di Leo Ortolani, eh) e i personaggi i soliti stereotipi da mutanti Marvel: il tizio artigliato, quello grosso, la Psylocke, il Cable, etc.

Il mese dopo, in una desolazione in cui c'è solo Spawn a fargli compagnia, arriva anche Supreme #1. Sulla cover c'è scritto "volume 2", perché il personaggio è già apparso su un albo flip-book, Youngblood #3. Pure qua ci starebbe un glorioso sticaz*i, non fosse che tempo dopo Rob Liefeld avrebbe chiesto a un certo Alan Moore di scrivere le storie di Supreme. Lo stregone avrebbe accettato, confezionando un ciclo memorabile. Di lui torniamo a parlare tra un attimo.

Il 1992, questi primi nove mesi di Image, si chiudono con sei numeri di Spawn, sette albi della banda di Liefeld, e una manciata di altre serie sparse.

Nel 1993, però, Image è sufficientemente cresciuta da procedere con le sue gambe, affrancandosi dal supporto di Malibu, che l'anno dopo verrà inglobata - ed editorialmente parlando uccisa - dalla Marvel. A gennaio '93 debutta Pitt, eroe non a caso dalla mole imponente: Dale Keown è diventato famoso grazie alla sua bellissima run su Hulk con Peter David.

A marzo esce Darker Image. Primo e unico numero di quella che dovrebbe essere una testata antologica e che non vedrà altre uscite. All'interno, Bloodwulf di Liefeld, Deathblow di Lee e soprattutto The Maxx di Sam Kieth. Torniamo su entrambi subitissimo.

Detto infatti del primo numero di Stormwatch, serie che finirà nelle capaci mani di Ron Marz prima e Warren Ellis poi (e ai tempi nota soprattutto perché il suo forzuto, il giapponese Fuji, aveva un orgasmo ogni due minuti. No, sul serio),

qualche giorno dopo esce anche il primo numero di The Maxx. L'eroe viola di Sam Kieth era apparso per la prima volta su Comico Primer #5, della Comico Comics, e sarebbe stato protagonista come Spawn di una popolare, schizofrenica serie animata, trasmessa su MTV nel '95. In giro si trovano ancora i vecchi volumi Magic Press.

Sempre del marzo '93 sono i numeri 1 di Tribe, di Larry Stroman e Todd Johnson (che vende bene, ma non avrà mai una seconda uscita)

e Wildstar di Al Gordon e Jerry Ordway. Con la sua cover gommata e il suo tratto superclassico alla Ordway che non c'entra una well-loved con gli altri albi.

Ma dicevamo di Alan Moore. La Image ha il grande merito di far tornare al fumetto mainstream il "ceremonial magician" di Northampton, ai tempi alle prese con una relazione a tre con la moglie e Deborah Delano (amante di entrambi) e lontano dalla DC ormai da quattro anni. Dopo vari esperimenti nel mondo del fumetto indie, è McFarlane a convincerlo a tornare al fronte dei super-eroi facendogli scrivere un numero di Spawn (l'8, febbraio 1993).

Moore inizia così la sua collaborazione con Image, che dà vita ad aprile dello stesso anno al primo numero di 1963, un omaggio alle storie di Jack Kirby, con tanto di finte pubblicità d'epoca. Vezzo poi ripreso nella Lega degli Straordinari Gentlemen con Kevin O'Neill. Ricordatemi a proposito, please, che un giorno dobbiamo parlare in dettaglio della ABC.

Sempre di aprile '93 sono un'altra serie satellite di Youngblood, Youngblood Strikefile,

ehr, un'altra serie satellite di Youngblood, Bloodstrike, con una delle peggiori gimmick cover di sempre (strofinando quelle macchie di "sangue" potevi farle sparire per qualche secondo. Se non avevi una delle tante copie fallate in giro. E se l'avevi te lo meritavi, che non te l'aveva ordinato il medico di comprare 'sta roba),

e Deathblow, serie con cui Jim Lee prova a imitare i giochi di ombre alla Frank Miller. Miller la prende talmente bene che qualche tempo dopo, in una pagina di Sin City: A Dame to Kill For #1,

mostra Marv che ha appena massacrato Cray, il protagonista di Deathblow.

A maggio escono una nuova serie di Brigade (Liefeld ormai faceva del brigadismo. Ah ah... ehm),

l'ennesima cover nera con logo in evidenza, Shaman's Tears di Mike Grell,

e Trencher, primo numero di una mini di quattro di Keith Giffen, nello stile del suo Lobo (ringrazi Filippo per la segnalazione su FB, te l'eri perso per strada).

A giugno il primo numero della serie regolare di The Savage Dragon,

Union (sempre grande amore per le anatomie deformate di Mark Texeira, l'uomo a cui dobbiamo il Wolverine alto due metri e dieci. Sul serio: ti faceva e ti fa impazzire qualunque cosa sia mai uscita dal suo tavolo da disegno)

e WildC.A.T.S. Trilogy, spin-off affidato a un'altro giovanotto di belle speranze, Jae Lee (all'epoca ventunenne).

Superpatriot (luglio '93) è un'altra serie che adori. Ti piace il personaggio - avevi anche il pupazzetto della McPupazzo Toys - e le tavole di Dave Johnson, poi imitate da mezzo mondo, erano seriamente una qualchecaus. Nessuno faceva o fa sparare i suoi personaggi in volo e a testa in giù come lui.

Ma un'altra serie di Youngblood, ché sono giù alcuni mesi dall'ultima e poi pare brutto? Team Youngblood (settembre '93), toh.

Lo stesso mese debutta anche lo strombazzatissimo crossover con l'altra etichetta calda del momento, regina delle Top 10 su Wizard, la Valiant di Jim Shooter. Deathmate è il fallimento simbolo delle grosse falle organizzative della prima Image. Valiant pubblica i suoi albi in tempo, Image no. Ne nasce un fiasco fatto di uscite nell'ordine sbagliato, ritardi lunghi mesi e copie rimaste sul groppone delle fumetterie. Also, complimenti per quei 4,95 dollari per un albetto del '93.

L'ondata di nuovi titoli di Extreme Studios, intanto, non si placa. Prophet è un personaggio, dichiara Liefeld, in qualche modo ispirato "alle opere di Gene Roddenberry e Steven Spielberg". Viene opzionato tempo dopo per un film, non se ne fa niente. Dal numero 4 arriva alle matite Stephen Platt, fresco del successo ottenuto con il suo lavoro su Moon Knight alla Marvel.

Seguono Vanguard #1 (ottobre '93),

la Freak Force di Erik Larsen e Keith Giffen 

e Troll (dicembre '93). Probabilmente uno dei punti più bassi raggiunti dalla banda di Liefeld. Il gioco di parole non era voluto, ma ok, fa niente.

Ad aprire il 1994, il primo numero di Codename: Stryke Force (con la y), spin-off di Cyberforce e nuova proposta della Top Cow di Silvestri. Ricordi vagamente una rivista sui fumetti che tua madre ti aveva portato l'estate prima da Londra, con un lungo articolo su questa ennesima cumpa di cyborg dediti al sacchettismo. Come Black Anvil, lì in primo piano, davanti a Stryker.

Il mese dopo, febbraio '94, debutta una serie che sarà molto amata anche da noi, Gen¹³ di Jim Lee e Brandon Choi, disegnata dall'emergente J. Scott Campbell (all'epoca vent'anni tondi). Probabilmente la serie più MTV di quegli anni pieni di roba per il pubblico di MTV.

Torniamo a parlare in dettaglio anche di questa, promesso. Intanto, per chi volesse recuperarla, c'è il volume Gen¹³: The Complete Collection della DC, di qualche anno fa. Buona caccia.

Ultime due nuove proposte, prima del compleanno di aprile '94, sono The Kindred, altra roba Wildstorm, disegnata da Brett Booth,

e la prima parte del cross-over con la DC, tra Spawn e Batman. Il periodo delle vacche grasse per il mercato dei comics USA è finito: la bolla speculativa è esplosa, e Image è una realtà sufficientemente solida per pensare sia a una propria ristrutturazione, sia a seppellire l'ascia di guerra con le due major e iniziare a collaborare. Per il bene (economico) di tutti.

Si parte dall'incontro in due parti con Batman (a questo one-shoot scritto da Frank Miller e disegnato da Todd McFarlane farà seguito Batman-Spawn: War Devil della DC, di Doug Moench, Chuck Dixon, Alan Grant e Klaus Janson.

Ha inizio una nuova era, in cui tutti si metteranno a pianificare crossover, il trucco delle gimmick cover verrà spinto fino a farlo implodere, e Lee e Liefeld torneranno a lavorare per la Marvel. Per la Image degli esordi, l'avventura dei sette, sarà l'inizio della fine. Ma non l'inizio della fine per la Image in sé. Che muterà, come detto, verso il porto per prodotti editoriali nuovi e intriganti che è stato negli ultimi vent'anni.

Ma anche di quello, magari, torniamo a parlare un'altra volta.