La molto poco fantastica storia dei cartoni dei Fantastici Quattro

Riprendiamo il nostro lungo discorso sull'animazione USA anni 90 (rubrica che ora ha anche un nome più o meno ufficiale, Stay Tooned) tornando - dopo Superman - nel campo da gioco dei personaggi Marvel. Con la lunga e sfortunata avventura dei Fantastici Quattro in TV [...]

Se la sfiga e l'amore per il brutto hanno abbracciato con entusiasmo le avventure dei Fantastici Quattro al cinema, al Quartetto non è andata molto meglio con le sue trasposizioni animate.

Partiamo da lontanissimo. Da cinquantadue anni fa, dal cartone del 1967, il primo Fantastic Four, con il character design di Alex Toth, il papà tra le altre cose degli Erculoidi e di Space Ghost. Andato in onda da noi come I Fantastici Quattro, nel pieno del boom dei fumetti Marvel della Corno. Prima nel contenitore Gli eroi di cartone, condotto da Lucio Dalla (1972), poi nelle mitiche, mitologiche Gulp! e SuperGulp!

Per quanto possa sembrare oggi incredibile, erano solo 20 episodi. Venti. Spalmati dalla ABC nel corso di un anno, tra il '67 e il '68, in un tripudio di repliche. La cosa divertente è che, trattandosi di un cartone di Hanna-Barbera, ed essendo oggi tutta la library HB in mano a Warner, i diritti di questa storica serie animata Marvel non ce li ha la Disney, ma l'azienda madre della DC.

Sempre per una questione di diritti, il Principe Namor era il grande assente in una parata di villain storici dei Fantastici Quattro, da Destino a Diablo, all'Uomo Talpa, a Klaw, a Galactus, ovviamente accompagnato da Silver Surfer. Namor era infatti in mano alla  Grantray-Lawrence Animation per la sua The Marvel Super Heroes, la serie del '66 ad animazione limitata con i segmenti a rotazione di Capitan America, Iron Man, Hulk, Thor e The Sub-Mariner, appunto.

La stessa Grantray-Lawrence artefice di quella fabbrica di meme che era la serie di Spider-Man del '67. Al posto del principe di Atlantide e del suo rapporto di amore e amore con Susan Storm, c'era un generico da farmacia chiamato Principe Triton.

Facciamo un salto in avanti di dieci anni tondi, fino al settembre del '78, alla The Fantastic Four (aka The New Fantastic Four) di Marvel Comics Animation e DePatie–Freleng Enterprises. Il nome della seconda magari non vi dirà niente, ma è la compagnia che ha creato gli storici titoli di testa de La Pantera Rosa e l'effetto speciale delle spade laser di Star Wars. Oggi, tanto per non sbagliare, è in mano a Disney.

Ma la serie del '78 avrà avuto ben altro successo, vi direte. Il che è vero, ma solo se per successo intendete solo 13 puntate e tre mesi di programmazione sulla NBC prima di sparire tra le nebbie dell'effetto neve di uno schermo a tubo catodico non sintonizzato.

Tutti la ricordano oggi per l'assenza della Torcia Umana, rimpiazzato dal robottino H.E.R.B.I.E. - così chiamato non già come acronimo di Humanoid Experimental Robot B-type Integrated Electronics, ma in quanto simpatico come l'herpes zoster - per un'altra faccenda di diritti. La premura per i bambini che potevano darsi fuoco davanti al televisore è una leggenda webmetropolitana.

La molto più prosaica realtà è che nel '77 la Marvel aveva mollato a Universal i diritti per sfruttare in TV tutta una serie di suoi personaggi. Ne erano venuti fuori l'Hulk con Bill Bixby e Lou Ferrigno, e i film-TV / piloti di serie mai andate in porto su Capitan America e Dottor Strange. Anche se non se n'era mai fatto nulla, la Torcia Umana era tra i personaggi presi a nolo da Universal, che non voleva si creasse confusione con la serie animata e non diede perciò alla NBC la facoltà di usare Johnny nel cartone.

A creare H.E.R.B.I.E., il robottino tutto matto, erano stati in ogni caso i due genitori dei Fantastici Quattro, Stan Lee e Jack Kirby, visto che a Dave Cockrum - il primo a cui si era rivolto il Sorridente Stan - proprio non voleva saperne.

In Italia, The Fantastic Four sbarca sulle reti locali nell'81, insieme alla storica sigla mixone sui Super-Eroi Marvel di Shuki Levy. Quella da superfomento che includeva anche la Donna Ragno che sapeva castigare, Iron Man che era grande, il Principe Blu (sempre Namor, sotto mentite spoglie) e, infine, Reed, Susie e Ben insieme col Robot, che dallo spazio ci hanno portato amore e libertà.

Grazie.

Il fatto che la successiva Fred and Barney Meet the Thing (da noi La Cosa, 1979) non c'entrasse nulla con i Fantastici Quattro non ce lo dice solo il fatto che nel titolo e nella sigla (e fortunatamente solo lì) Fred Flintstone e Barney Rubble facessero comunella con Ben Grimm, ma anche e soprattutto che quel ragazzino con l'anello magico, Benji, non avesse niente a che fare con il vero Ben.

"Pietra portentosa, divento la Cosa!", urlava per scatenare la sua trasformazione in roccioso super-eroe arancione adulto: praticamente uno Shazam/Lanterna Verde con l'aspetto della Cosa. Hanna-Barbera e Marvel Studios ne producono pure qui solo 13 episodi, accompagnati da una terrificante laugh track.

Il mondo era pronto sì per un altro The Thing, ma nell'Antartide dell'82. E anche quella è un'altra storia.

Scivoliamo così fino al 1994. Dopo tanti anni di buio, tutto sembra pronto per un ritorno in grande stile dei Fantastici Quattro sull'etere. Gli Insuperabili X-Men, del resto, fanno faville in TV già da due anni, e non vuoi che la prima squadra del Marvel Universe possa insegnare un po' di sacchiana umiltè a quei mutanti troppo colorati?

Come per la banda di Xavier, c'è un mondo intero di storie da cui pescare, basta affidare il tutto alle mani e alle teste giuste.

Spoiler: non è quello che accade.

Fantastic Four fa parte del The Marvel Action Hour, un blocco che includeva una puntata di Iron Man e una dei Fantastici Quattro. E siccome così si arrivava al massimo a quaranta minuti, c'erano entrati di straforo pure i Biker Mice da Marte. Un pacchetto da trasmettere in syndication, confezionato da Genesis Entertainment idolatrando il dio pagano chiamato risparmio.

I primi 13 episodi, seguendo lo schema degli X-Men, includono diverse storie spalmate su più puntate, dalle origini dei F4 all'arrivo di Destino o Galactus. Le storie, scritte da Ron Friedman, il creatore tra le altre cose della prima serie animata dei G.I. Joe, cercano di incollarsi a quelle originali di Lee e Kirby, ma la comicità molesta aggiunta in modo coatto cozza con tutto il resto.

L'insopportabile padrona di casa del Baxter Building, l'occhialuta Lavinia Forbes (che Stan fa doppiare a sua moglie, l'adorata Joan) diventa il giustificato bersaglio delle ire dei fan, tanto quanto le terrificanti animazioni della taiwanese Wang Film Productions e della canado-filippina Kennedy Cartoons.

Si arriva al punto che il cartoon dei Fantastici Quattro viene preso per il culo sul fumetto dei Fantastici Quattro. Letteralmente.

Su Fantastic Four #396 (gennaio '95), ai tempi in cui la squadra, dato per morto Reed Richards, è formato da Susan, la Cosa, Torcia, Namor e Scott Lang, le urla di Ant-Man richiamano un allarmato Ben. A precipitare Scott nel terrore, però, non era stato un attacco a sorpresa di Annihilus, ma una puntata del cartone. Tom DeFalco, autore della storia (disegnata da Paul Ryan), la tocca pianissimo.

"Verrete distrutti dagli ascolti!", scherza Scott. Ma per gli autori dello show non c'è nulla da scherzare. Occorre adottare delle contromisure, cambiare le carte in tavola, per i Fantastici Quattro e per Iron Man, chiudere la stalla prima che tutti i buoi siano fuggiti e nessuno voglia trasmettere più il loro pacchetto di eroi Marvel da un'ora che copre solo quaranta minuti. Prima che sia troppo tardi.

Altro spoiler: è troppo tardi.

Per la seconda stagione si punta dunque su un tono più serio. Ci si affida ad altri sceneggiatori e a un'altra compagnia per le animazioni (Philippine Animation Studio), si butta dentro una fetta più larga del Marvel Universe, da Daredevil a Ghost Rider, da Pantera Nera agli Inumani, e si presenta perfino Sue nei panni smandrappati di Malice. Tanto sono in syndication, non devono render conto a nessuno, se la protagonista femminile diventa una psicopatica in completo S/M.

Cambiano anche la sigla, i costumi (di un blu più scuro) e la casa del quartetto, trasferito dal Baxter Building al Four Freedoms Plaza. Il punto di riferimento non sono più gli esordi firmati da Lee e Kirby, ma la run di John Byrne e quanto è venuto dopo.

Tom Tataranowicz, che supervisiona ora la serie al posto di Friedman, immagina una terza stagione incentrata sulla gravidanza di Sue e con l'ingresso in squadra di She-Hulk e Medusa. Ma il team si sente abbandonato a se stesso dai produttori e realizza presto che non si andrà oltre.

Ed è un peccato, perché questa seconda stagione è infinitamente migliore della prima ed è guardabile, sostanzialmente e finalmente in linea, come tipo di storie e modo di raccontarle, con il cartoon degli X-Men. Tataranowicz e gli altri passeranno a lavorare su L'incredibile Hulk (The Incredible Hulk, 1996).

Ah, sì: il doppiatore di Johnny Storm, nella prima stagione, era il Brian Austin Green di Beverly Hills 90210.

La quarta e al momento ultima serie animata del Quartetto,  Fantastici 4 - I più grandi eroi del mondo (Fantastic Four: World's Greatest Heroes) è un mix di animazione 2D e CGI. A co-produrla è la francese MoonScoop Group di Code Lyoko.

Cartoon Network ne manda in onda negli USA, nel settembre del 2006, solo una manciata dei 26 episodi prodotti. Un altro lotto lo butta fuori nel 2007, alla vigilia dell'uscita del film I Fantastici 4 e Silver Surfer, ma gli ultimi nove vengono trasmessi solo due anni dopo, su un altro canale. A nessuno sembra importare.

Pur appoggiandosi sul parco personaggi del Marvel Universe, e gettando nella mischia - tra gli altri - Squirrel Girl, She-Hulk, Namor, gli Skrull, Hulk e il Dottor Destino, Fantastic Four: World's Greatest Heroes presenta storie originali, rielaborazioni di situazioni e trame classiche, ma non adattamenti diretti di albi a fumetti.

Un vecchio Marvel fan di passaggio, durante le repliche notturne su Boing a inizio decennio, metti te, non faceva a tempo a gioire per una resa finalmente prossima al decente della corporatura della Cosa, o per il suo scontro con Hulk, che a compensare in negativo ci pensavano leste le nuove tute e soprattutto l'orribile nuova armatura di Destino.

A patto di digerire le discutibili scelte di design, nate dalla voglia di ringiovanire l'intero pacchetto, tempie incanutite di Reed a parte, strizzando l'occhio agli anime, questa serie non è visivamente poi male. Sono le storie, perlopiù autoconclusive e imbottite da una chiacchiera inesauribile di Johnny, a renderne difficile la visione. Molto più dei pantaloni del pigiama della Cosa.

Essendo arrivata a quota 26 episodi, insieme al Fantastic Four del '94 è comunque la serie animata più lunga che Reed, Sue e gli altri abbiano mai avuto. Il che, sul successo televisivo del brand, la dice lunga quanto Mr. Fantastic che attraversa lo stretto di Messina restando con i piedi in Calabria.

Visto che il fronte cinematografico è ormai perduto, non esiste quindi nulla di veramente bello, su quello dell'animazione, per il fumetto capostipite del Marvel Universe? Per i Fantastici Quattro, a cui tanto dobbiamo per quel mondo di sogni e storie e avventure ed emozioni?

Oh, certo che esiste.

Nel 2000, il regista de Il Gigante di Ferro, un signore del Montana chiamato Brad Bird, incontra il suo vecchio amico John Lasseter e gli propone questa storia su una super-famiglia. Anzi, no: su una "normale" famiglia di supereroi. Bird dichiarerà di non essersi ispirato ad alcun fumetto in particolare, e di aver solo sentito parlare di quel finale di Watchmen lì, che la sua opera ricorda.

Eppure.

Un famiglia di super-eroi, che discute in continuazione e si unisce per sconfiggere il nemico. Uno dei membri si allunga, un altro diventa invisibile, un altro ancora prende fuoco. E il capofamiglia si chiama Mister Qualcosa. E alla fine non arriva Polly, ma l'Uomo Talpa. Tana per Brad dietro le dichiarazioni da mani avanti.

Hai rivisto Gli Incredibili proprio ieri, insieme a MiniManhattan. A lei è piaciuto tanto, a te - nonostante la CGI inizi a mostrare brutalmente i suoi anni qui e lì - è piaciuto tanto ancora una volta.
E anche la prima, nel 2004, hai pensato che fosse un film dei Fantastici Quattro semplicemente perfetto. Anche se avevano un piccolo Quicksilver in casa.

Prossima tappa del discorso: lo spazio. Stay Tooned.

LE ALTRE PUNTATE: BATMAN, GARGOYLES, DUNGEONS AND DRAGONS, X-MEN, SPIDER-MAN, SUPERMAN