Neo Geo, la sala giochi a casa (se eri ricco) - Le console degli anni 90, parte 1

Una nuova rubrica? Una nuova rubrica. La storia delle console da gioco degli anni 90 (poi, se la cosa va, recuperiamo anche quelle dei decenni precedenti e successivi), una alla volta. Partiamo dal 1990 e dal sogno proibito di tanti, quasi tutti ai tempi. Cioè, a parte Naomi Campbell. Il Neo Geo di SNK e i suoi cartuccioni, che costavano pure i mezzimilioni [...]

Si scrive Neo Geo (anzi, NEO•GEO, come recita il logo), in giapponese si pronuncia Neogìo, e per tutti era il mostro. Una console che già nel 1991 permetteva di portarti a casa i giochi da sala, esattamente com'erano in sala. Il grande sogno di una generazione ancora alle prese con le conversioni pezzotte per home computer Commodore e con le limitazioni che tanti porting per console si portavano dietro. Anche su Mega Drive (che in Europa arriva nell'autunno del '90, più o meno contemporaneamente al lancio giapponese del Super Famicom).

Esattamente com'erano in sala perché l'idea era proprio quella: gli stessi giochi, su una piattaforma comune.

La SNK Corporation di Osaka è un'azienda in giro nel mercato delle macchine mangiamonetine dal 1973, quando ancora si chiamava Shin Nihon Kikaku. A fine anni 80 sviluppa, insieme a una software house allora nota come Alpha Denshi Corporation (in seguito ADK), un hardware da sala giochi che funzioni a cartucce intercambiabili. Nasce il Neo Geo MVS (Multi Video System): presentato a gennaio, debutta nelle sale nipponiche pochi mesi dopo, il 26 aprile del 1990. I primi titoli disponibili sono NAM-1975, Baseball Stars Professional, Magician Lord e un mahjong. È un sistema facile, pratico (basta cambiare una cartuccia e non una scheda) e con dei giochi tecnicamente notevoli. Ed è solo l'inizio.

Uno dei tanti antipasti di futuro serviti in tavola da Neo Geo: la memory card, per portare i salvataggi dalla sala a casa e viceversa.

L'idea di portare il tutto a casa delle persone, al modico prezzo di un rene, non è però ancora contemplato, in quella torrida estate del 1990, da SNK. I costi sono alti, i prezzi lo sarebbero di più. La versione domestica del Neo Geo MVS, il Neo Geo AES (Advanced Entertainment System) viene presentato infatti come un dispositivo da noleggiare a locali e alberghi. Un modo per intrattenere i clienti in bar e hotel, sfruttando la stessa struttura a cartuccioni e quindi presentando dei giochi identici alla loro controparte da sala.

Il che è a) il futuro, b) una roba da far impazzire i videogiocator... sorry, videogiochisti dell'epoca. Nasce perciò una domanda, costi quel che costi (letteralmente), e SNK decide di compiere il passo successivo e soddisfarla. La domanda, e più in generale l'eccitazione un po' sessuale che la sua tecnologia stava generando.

Il Neo Geo AES viene venduto ai privati a partire dall'anno successivo, nel luglio del 1991. In Giappone alla bellezza di 58mila yen. Al cambio di oggi sono 500 euro, e vabbè, ci sono telefonini che costano il triplo, ma parliamo di soldi del '91. Ma soprattutto, i giochi costano 32mila (270 euro). L'uno. Negli USA, l'AES debutta in un bundle che include Baseball Stars Professional o NAM-1975, a 649,99 dollari. Per fare un paragone, il prezzo di lancio del Mega Drive (negli USA Sega Genesis) era stato di 189 dollari. Il Super Nintendo, il mese dopo (agosto '91), sarebbe stato lanciato a 199.

"A Quantum Leap Forward in Video Entertainment"

In Italia, le pagine pubblicitarie dei negozi che vendono per corrispondenza - quei listini a fondino giallo o rosa o azzurrino, saturi di nomi e loghi, sulle riviste di videogiochi - parlavano di prezzi prossimi al milione (in genere sopra le 900mila lire) per la console e circa 300/400mila lire per singola cartuccia. E qui non avevi la scusa del computer che ti serviva per lo studio, e neanche gli amici che ti passavano i titoli. Ma soprattutto, non avevi un genitore che faceva l'industriale, ecco.

Mai visto ai tempi un Neo Geo AES dal vivo. Neanche nei negozi di giochini. Per portartene uno a casa avresti dovuto aspettare una quindicina d'anni piena. Ai tempi, chi aveva in casa un Neo Geo aveva anche tutto il titolo di bullarsene. Nascono le leggende, come la figura mitologica di Lord SNK sulle pagine della posta delle riviste Xenia.

Con il progredire della line-up di titoli per Neo Geo - in totale la piattaforma arriverà a contarne circa 120 - aumentano parallelamente sia la qualità dei giochi che il costo delle cartucce. Alla prima ondata di giochi a scorrimento e shoot'em up, come Alpha Mission II (marzo 1991), si affianca un'intera generazione di picchiaduro, che finirà per monopolizzare gran parte della produzione per Neo Geo, in una selva di sequel.

Dal primo Fatal Fury (novembre '91) ad Art of Fighting (1992), seguiti dai World Heroes, dai Samurai Showdown, e ovviamente dalla saga di King of Fighters, con la royal rumble dei migliori buoni e villanzoni e degli altri giochi. Art of Fighting sfonda la barriera delle cartucce da 100Mbit, e i prezzi, dicevamo, salgono. Nei primi anni Novanta, in Italia questi picchiaduro per Neo Geo arrivano a costare anche mezzo milione di lire. Per. Un. Gioco. L'unico titolo abbordabile, si fa per dire, diventa Magician Lord. I negozi ne hanno un evidente surplus, qualcuno lo vende anche sotto le 200 carte. Un affarone, oh.

Ma awesome davvero.

Il picco di popolarità della macchina, che si stima abbia piazzato in totale 1 milione di pezzi, viene raggiunto a metà decennio. Il gioco più celebre in assoluto dell'epopea Neo Geo, non è però sviluppato da SNK. Metal Slug lo sforna nel '96 una software house nipponica creata una manciata di mesi prima da alcuni esuli da Irem, i ragazzotti di Nazca Corporation. Poco dopo l'azienda viene assorbita dalla stessa SNK. Metal Slug fa epoca, in tutto il pianeta, rullando in bar e sale giochi di ogni continente, diventando icona, mito, forno di bruschette della memoria per i decenni a seguire. Tutti vogliono giocarci e, non a caso, le cartucce per AES di Metal Slug e dei suoi seguiti diventano ambitissime. Su una scala da zero a "oggi costano sulla baia anche diverse migliaia di euro". E altri titoli costano anche di più. Il che vuol dire che i rEgazzini ricchi degli anni 90 che si sono fatti regalare un Kizuna Encounter, metti, ora sono ancora più ricchi. Ah!

E se alcuni appassionati rimedieranno al carogioco per Neo Geo comprando nel tempo delle versioni consolizzate dell'hardware MVS, in modo da poter giocare a casa alle cartucce Neo Geo in versione da sala, molto più diffuse e meno costose, il costo delle cartucce inizia a diventare un problema a metà anni 90 per la stessa SNK. La concorrenza, Sega con il Saturn e la neoarrivata Sony con PlayStation, si è buttata sul CD, supporto che costa infinitamente meno. SNK decide allora di fare altrettanto.

Il Neo Geo CD viene lanciato in Giappone nel settembre del '94, e arriva in Europa a dicembre. La console costa la metà dell'AES, all'incirca, e costano molto, molto meno i giochi. Il NG CD joystickone gigante della sorella maggiore, ma dei semplici pad (gli stick per AES erano comunque compatibili). C'era però il problema di un CD-ROM che viaggiava a un'inebriante velocità di 1X, regalando dei fott*tissimi tempi di caricamento che su cartuccia non esistevano. "Oh, no, loading times!" diventa un tormentone delle riviste USA di giochini del tempo. Ma giusto perché non sapevano che palointheass sarebbero stati gli aggiornamenti dei giochi e del sistema operativo su PS3, per dire. E della tua odissea con l'ultimo Call of Duty, nel duemilaeventi, hai detto sui social.

Un anno dopo arriva una versione migliorata, e soprattutto con un lettore più veloce, il Neo Geo CDZ (cavalierodellozodiaco), che però viene venduto solo in Giappone. In totale, vengono comprati poco più di mezzo milione di NG CD/CDZ. Pochini. Del Neo Geo Pocket (1998), invece, parliamo un'altra volta, in una carrellatona di console portatili del periodo.

La produzione di macchine domestiche Neo Geo termina nel '97. Quell'anno debutta quello che dovrebbe essere il successore della piattaforma MVS sala, l'Hyper Neo Geo 64, per cui viene realizzata però solo una manciata di titoli. I giochi per MVS e AES continuano a uscire invece fino al 2004, sfondando la barriera degli 800 mega di dati a cartuccia. L'ultimo gioco ufficiale per Neo Geo è Samurai Shodown V Special (22 aprile 2004 in Giappone, luglio in Occidente).

Il Neo Geo resta però vivo non solo nei ricordi e nei sogni dei giocatori. I suoi titoli spadroneggiano tra le ROM del MAME, vengono ripresentati in numerose collection, trovano la via della plastica e i circuiti un'altra volta, grazie a operazioni nostalgia come il Neo Geo X (2012) o il Neo Geo Mini (recensito in questo post).

Ogni volta che ti passano davanti agli occhi Soccer Brawl, Super Sidekicks 2 o il bresslinistico e bastardissimo 3 Count Bout, un po' ti commuovi. Da qualche anno, hai i cartuccioni AES di tutti e tre, e di diversi altri giochi Neo Geo (foto qui sopra. Praticamente quelli che a metà anni Duemila circolavano nei negozietti giapponesi a prezzi da saldi, non quelli da un rene in su). Ma cosa ne sa il te stesso rEgazzino dei primi anni 90? Muto.

[CONTINUA]