Fievel sbarca in America, Dragon's Lair, Alla ricerca della Valle Incantata e le altre opere di Don Bluth

Un animatore della Disney che a un certo punto decide di mettersi in proprio con alcuni colleghi, creando una serie di compagnie perserguitate dalla sfiga che, per tutti gli anni 80 e 90, sfornano successi come Fievel sbarca in America, Dragon's Lair, Alla Ricerca della Valle Incantata e Anastasia, riuscendo a far concorrenza alla casa di Topolino. Il suo nome è Don Bluth, e questa è la storia del suo sogno [...]

Don Bluth nasce a El Paso, Texas, nel 1937 e inizia a lavorare in Disney nel 1955, come assistente animatore per La bella addormentata nel bosco. Nei vent'anni che seguono mette mano ad altri classici Disney, come Robin Hood ed Elliott il Drago Invisibile, ma nel 1979, mentre sta lavorando a Red e Toby Nemiciamici, Bluth lascia la compagnia.

Il suo ultimo lavoro per la Disney è L'Asinello (The Small One, 1978), la storia del ciuchino Piccolo comprato alla fine da San Giuseppe, cortometraggio tra i grandi classici della TV natalizia a target guaglionico. #tortanodaunchilonellocchio. Insieme a Gary Goldman, John Pomeroy e altri 16 animatori ex Disney, Bluth fonda nel 1979 la Don Bluth Productions.

La prima produzione dello studio è il corto Banjo il gattino ribelle (Banjo the Woodpile Cat, 1979), nato come un progetto personale di Bluth e portato avanti parallelamente ai suoi ultimi anni in Disney. Negli USA viene proiettato in alcuni cinema solo per alcuni giorni e poi mandato in onda sulla ABC tre anni dopo, nell'82. In Italia è arrivato direttamente sul mercato home video a fine anni 90.

La Don Bluth Productions si occupa quindi della parte animata del film Xanadu di Robert Greenwald (1980) e del suo primo lungometraggio,

Brisby e il segreto di NIMH (1982). Tratto dal libro Mrs. Frisby and the Rats of NIMH di Robert C. O'Brien, il film ottiene l'apprezzamento della critica ma fatica a decollare al cinema. Bluth e gli altri animatori, per i quali per la prima volta nella storia dell'animazione USA è stata adottata una politica di profit sharing, vedranno riconosciuto il loro lavoro soprattutto in seguito,

quando il film diventerà un classico in VHS. Ma i soldi raccattati al cinematografò, dicevamo, sono pochini,

e lo studio rischia di chiudere i battenti appena nato. Non solo: il progetto cui Bluth avrebbe voluto dedicarsi subito dopo, East of the Sun and West of the Moon, adattamento di una fiaba norvegese, resta al palo per mancanza di finanziamenti. Fortuna vuole che quanto tirato fuori al suo posto, invece, di soldini ne abbia portati a vagonate. Letteralmente.

Chiunque tra i debosciati che stanno leggendo questo post sia abbastanza vecchietto da ricordare l'arrivo in sala di Dragon's Lair, nel 1983, ricorderà anche lo stupore suscitato da questo titolo.

Tra i primi e sicuramente il più famoso dei laser game, Dragon's Lair era un cartone animato interattivo, in cui impartendo l'input giusto con joystick e pulsante l'avventura continuava, caricando la scena successiva,

altrimenti ci si trovava a contemplare la versione scheletrica di Dirk the Daring in una schermata come questa, imprecando i malvagi dei pagani del videogioco per le 500 lire appena bruciate. Nonostante fosse evidente a tutti, sin da subito, quanto limitato fosse il gioco, Dragon's Lair fece furore.

Arrivarono presto tante conversioni domestiche che col gioco originale non c'entravano un'infiocchettatissima, e avere in casa uno dei cassoni del gioco (che si scassavano solo a guardarli storto) divenne presto un sogno bagnato di un'intera generazione di protosmanettoni. Cavolo, c'era perfino un programma TV in cui SI GUARDAVANO dei tizi giocarci (qualcosa con Frizzi? Tandem? Boh).

 Questo, e la principessa Daphne era per inciso una topa spaziale.

E a proposito di spazio. Il successo di Dragon's Lair porta Bluth e la Advanced Microcomputer Systems a sfornare un altro laser game, Space Ace (1984).

Borf, villanzone del gioco, era doppiato dallo stesso Bluth

Il gioco è strutturalmente molto simile, ovviamente, al suo predecessore, ma con qualche elemento in più, come la possibilità di trasformare il suo protagonista (il muscoloso Ace) e quella di selezionare all'inizio il livello di difficoltà.

Sempre per inciso, la rossa Kimberly era molto meno topa di Daphne.

Sia di Dragon's Lair che di Space Ace vennero realizzate dalla Ruby-Spears Productions delle trasposizioni animate:

una serie tutta sua di 13 puntate per Dirk the Daring (con tanto di fase finto-interattiva che richiamava la struttura del gioco), dei brevi episodi da inserire nel contenitore Saturday Supercade (dedicato a personaggi dei videogiochi come Frogger e Donkey Kong) per Space Ace. Era in programma un seguito di Dragon's Lair, ma il grande crollo del mercato dei videogiochi dell'84 azzoppa la giovane compagnia di Bluth, portandola alla bancarotta.

Bluth non si perde d'animo e nell'85 fonda, insieme a Goldman, Pomeroy e all'imprenditore Morris Sullivan, i Sullivan Bluth Studios (con sede in Irlanda, per sfruttare il regime fiscale favorevole). Bluth torna a collaborare con Disney per la serie dei Wuzzles (1985), ma soprattutto si prepara a tirar fuori uno dei maggiori successi della sua carriera:

grazie al sodalizio con Steven Spielberg, nel 1986 esce al cinema Fievel sbarca in America (An American Tail).

La storia di Fievel Toposkovich sbanca, incassando 47 milioni di dollari negli USA e più di 150 in tutto il mondo, che ne fanno il maggior successo non disneyano nella storia del cinema d'animazione.

La collaborazione con Stefanuzzo Spì va avanti, generando un altro successo: Alla ricerca della Valle Incantata (The Land Before Time, 1988) scassa i botteghini e diventa un classicissimo in home video.

Tricky, Piedino e il feroce Denti Aguzzi si piazzano nell'immaginario guaglionico, intenzionati a non uscirne più,

e il "Bambi con i dinosauri" voluto da Spielberg e dal suo amico Ciccio Lucas (che all'inizio avevano pensato a un film senza dialoghi) straccia Oliver & Company della Disney, uscito in contemporanea. 

Di Alla ricerca della Valle Incantata torniamo a parlare magari in una puntata del NCG, per ora aggiungi solo che il film ha generato DODICI sequel e una serie TV, senza alcun coinvolgimento di Bluth, Spielberg o Lucas.

Il sodalizio con Spielberg però si interrompe, e mentre Stefanuzzo porta avanti da solo il suo seguito per Fievel (Fievel conquista il West, An American Tail: Fievel Goes West, 1991), Bluth si dedica a Charlie - Anche i cani vanno in paradiso (All Dogs Go to Heaven, 1989).

Il pastore tedesco Charlie riscuote un discreto successo al cinema e (soprattutto) in home video, generando la sua buona fetta di seguiti, anche qui senza la partecipazione di Bluth. La stessa cosa avverrà, visto che non l'hai citato prima, per Il segreto di NIMH 2: Timmy alla riscossa (direct to video, 1998).

Nel 1991 i tempi sono finalmente maturi per l'uscita del vero seguito di Dragon's Lair, Dragon's Lair II: Time Warp: Kirk e Daphne sono sposati, ma la ragazza viene rapita da uno stregone.

L'impatto sul mondo dei giochini non è minimamente paragonabile a quello avuto dall'originale otto anni prima, per forza di cose,

ma DLII si fa largo su una serie di formati domestici, tra cui le prime macchine a sfruttare i nuovi supporti digitali, come il CD-i della Philips. Nel '93 sarebbe arrivato anche un terzo capitolo, ma solo per home computer (Atari ST, Amiga e PC): Dragon's Lair III: The Curse of Mordread.

Nel '92 è la volta di Eddy e la banda del sole luminoso (Rock-a-Doodle), storia di un gallo fin troppo simile al re di Memphis, che però bomba di brutto al botteghino e viene beccato (/battutona) dalla critica.

Lo stesso buco nell'acqua inghiottisce i lavori successivi di Bluth, completati grazie a un finanziatore di Hong Kong, dopo che anche la sua seconda compagnia è finita gambe all'aria: Thumbelina - Pollicina (Thumbelina, 1994),

Le avventure di Stanley (A Troll in Central Park, 1994)

e soprattutto Hubie all'inseguimento della pietra verde (The Pebble and the Penguin, 1995).

Ma lì Bluth e il socio Goldman erano talmente poco convinti del prodotto e scontenti per i suoi difetti da lasciarlo in corso d'opera, chiedendo che i loro nomi non venissero inseriti nei crediti. La carriera di Bluth, prossimo ai sessant'anni, sembra ormai finita, ma il texano ha in serbo ancora un clamoroso asso nella manica.

Bluth viene infatti convinto dall'allora presidente della 20th Century Fox, Bill Mechanic, a mettere in piedi un nuovo studio d'animazione, i Fox Animation Studios. Il primo film della nuova società esce nel 1997: Anastasia.

Il budget da ben 53 milioni di petroldollari si trasforma in un incasso di quasi 140, in un coro di ooooh da parte delle bambine di mezzo pianeta.

Bartok, il pipistrello albino del villanzone Rasputin, diventa a sua volta molto popolare, tanto da vedersi dedicato due anni più tardi un seguito per il mercato home video, diretto però questa volta dallo stesso Bluth (insieme al solito Goldman): Bartok il Magnifico (Bartok the Magnificent, 1999).

E sì, per una qualche ragione la copertina italiana lo presentava come l'EROE di Anastasia. Non date retta. Grazie al successo di Anastasia, i Fox Animation Studios e Bluth sembrano lanciatissimi. E lo sono, eh. Non fosse che il film successivo dello studio sarà anche l'ultimo.

Mix di disegni tradizionali e computer graphic, Titan A.E. (2000) è un ambizioso film di fantascienza ambientato nel 3028.

Di per sé era un film niente affatto malvagio, ma a livello di marketing è un disastro: non si capiva bene a chi si rivolgesse, se a un pubblico più adulto amante della fantascienza o al solito target guaglionico degli altri film di Bluth, e nell'incertezza generale il film - grossomodo come il successivo Il Pianeta del Tesoro della Disney - bomba reale-male.

Dei 75 milioni di dollari spesi per produrlo ne tornano in cassa meno di 37,

e ciao Fox Animation Studios. Dopo questa ennesima chiusura, l'attività di Bluth rallenta fin quasi a fermarsi, e Titan A.E. è al momento l'ultimo film da lui diretto.

Nel 2002 collabora con Ubisoft alla realizzazione del gioco Dragon's Lair 3D: Return to the Lair (PS2, Xbox, GameCube, PC. Bella idea, risultato mediocre), poi giusto qualche lavoretto qui e lì: delle sequenze animate per il gioco I-Ninja (2003) e per un video degli Scissor Sisters ("Mary", 2004), un cortometraggio di 30 minuti per un festival cinematografico arabo (Gift of the Hoopoe, ma, non contento del risultato, Bluth ha chiesto che il suo nome non venisse indicato nei crediti)  

e il gioco per iOS Tapper World Tour (2011),

remake del vecchio Tapper (Bally Midway, 1983). Oggi Bluth, 77 anni, gestisce un teatro in Arizona e coltiva da tempo un altro sogno,

quello di realizzare un lungometraggio animato su Dragon's Lair insieme al collega di una vita Gary Goldman. Il fatto che non abbiano trovato in più di sette anni di ricerche la grana sufficiente è una vergognosa vergogna: kickstarteratelo, ché noialtri vecchietti il film di Dirk lo si vuole vedere, lo si vuole. Avoja.